Introduction : Ella Baker (1903 – 1986), une activiste afro-américaine, s’engage pour les droits civiques et les droits de l’homme pendant plus de cinquante ans. Elle prône les actions collectives et l’implication des personnes concernées dans la lutte pour les droits. Elle est considérée comme l’une des femmes les plus marquantes du mouvement pour les droits civiques.
Descendante d’esclaves
Ella Josephine Baker est née le 13 décembre 1903 à Norfolk en Virginie, sur la côte est des États-Unis. Elle était la fille de Georgiana et Blake Baker. Son père travaillait sur une ligne de bateaux à vapeur et était souvent absent, ce qui a laissé sa mère pour élever Ella avec son frère aîné Blake Curtis et sa jeune sœur Maggie.
Dans un pays ségrégationniste, les enfants ont grandi avec leur mère et leur grand-mère maternelle Josephine Elizabeth Ross (surnommée Bet), qui leur a raconté son passé en tant qu’esclave sur une plantation. Les quatre grands-parents d’Ella étaient en effet des esclaves jusqu’à l’abolition de l’esclavage en 1865, 38 ans seulement avant sa naissance.
Après la guerre de Sécession et la Reconstruction, les États-Unis sont entrés dans une période de ségrégation raciale avec des lois limitant les droits civiques des Afro-Américains et séparant les espaces publics, les transports en commun, les écoles, les restaurants, les hôpitaux, les églises, les salles de spectacles et plus encore.
Ella et sa famille ont grandi dans cette Amérique divisée où la violence et la discrimination étaient fréquentes. En 1910, lors d’une émeute, des Blancs ont attaqué les ouvriers noirs du chantier naval à Norfolk.
Suite à cet événement, Georgiana Baker a décidé de déménager avec ses enfants dans sa ville natale près de Littleton en Caroline du Nord.
Ella Baker est une étudiante des écoles ségréguées, y compris l’Université Shaw à Raleigh. Elle excelle dans ses études et montre déjà un fort caractère et un désir de justice et d’égalité.
Elle ne craint pas de s’opposer aux politiques scolaires qu’elle considère comme injustes, telles que les codes vestimentaires conservateurs ou le racisme du président. Après avoir brillamment obtenu son diplôme en 1927, elle déménage à New York.
Les premiers pas d’une activité militante
À New York, Ella Baker poursuit sa participation militante et politique qui durera toute sa vie. Elle commence comme assistante de rédaction pour le Negro National News. En 1931, elle rejoint la Young Negroes Cooperative League fondée par son ami George Schuyler et destinée à établir des réseaux de coopération pour renforcer le développement économique des Afro-Américains, et en deviendra plus tard la directrice.
Dans le cadre du projet d’éducation des travailleurs de la Works Progress Administration, une agence fédérale créée sous le New Deal, Ella enseigne sur l’histoire du travail et de l’Afrique. À New York, elle est influencée par l’effervescence intellectuelle, artistique, politique et militante de la Renaissance de Harlem.
Elle établit ses opinions politiques en côtoyant des militants, certains devenant ses amis. Pour Ella, la lutte doit venir des victimes d’oppression, être populaire, collective, locale et générale à la fois.
À ce moment, Ella Baker se marie avec T. J. Roberts, rencontré à l’université. Elle veille à séparer sa vie privée et son engagement militant pour être considérée comme une personne distincte dans le mouvement des droits civiques; elle ne prend pas le nom de son mari. Ils divorceront en 1958.
Ella Baker rejoint la NAACP en 1938
En 1938, Ella rejoint la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), une des organisations de défense des droits civiques des Afro-Américains les plus influentes aux États-Unis. En 1940, elle devient secrétaire de l’association et voyage à travers le pays pour recruter de nouveaux membres, lever des fonds et établir des sections locales.
Elle rencontre des milliers de personnes en utilisant son approche sincère et respectueuse, formant ainsi un grand réseau de militants, surtout dans les États du Sud. En 1943, son efficacité lui permet de devenir directeur de branches de la NAACP, devenant ainsi la femme la plus haut placée au sein de l’organisation.
Ella Baker n’est pas intéressée par les honneurs. Elle est persuadée que la lutte doit provenir du peuple et que les activistes anonymes sont plus importants pour la force d’une organisation que les leaders charismatiques. Par conséquent, elle encourage la direction de la NAACP à décentraliser sa structure, à devenir plus démocratique et à donner plus de place aux militants.
Elle met l’accent sur l’importance des jeunes et des femmes au sein de l’organisation, malgré leur absence ou leur faible représentation dans les instances de direction. Les femmes sont souvent en première ligne lorsqu’il s’agit d’organiser des actions locales.
Plus tard, elle témoignera et dira :
« You didn’t see me on television, you didn’t see news stories about me. The kind of role that I tried to play was to pick up pieces or put together pieces out of which I hoped organization might come. My theory is, strong people don’t need strong leaders »
ELLA BAKER
Traduction en français ?? : » On ne me voyait pas à la télé, on n’entendait pas d’histoires sur moi. Le rôle que j’essayais de jouer était d’assembler des pièces pour qu’il en sorte de l’organisation. Ma théorie, c’est que les personnes fortes n’ont pas besoin de leaders forts.
En 1946, Ella s’éloigna temporairement de ses responsabilités au sein de la NAACP pour prendre soin de sa nièce Jackie dont la mère ne pouvait pas s’occuper, mais elle resta bénévole dans l’organisation.
Cependant, elle retourna rapidement à son engagement militant en rejoignant la branche new-yorkaise de la NAACP, où elle se battit pour la déségrégation des écoles locales et contre les violences policières. En 1952, elle devint présidente de la branche.
En même temps, elle s’efforça de simplifier la hiérarchie de l’organisation et de redonner plus de pouvoir d’action aux leaders locaux et aux militants sur le terrain.
La Southern Christian Leadership Conference
En 1957, après la campagne de boycott des bus de Montgomery, Ella Baker se rendit à Atlanta pour discuter avec des leaders du mouvement pour les droits civiques, y compris Martin Luther King Jr., à propos de la création d’une organisation locale pour poursuivre leur travail.
De là est née, en février, la Southern Christian Leadership Conference, une conférence regroupant des pasteurs et des responsables religieux autour du principe fondamental de lutter pour les droits civiques à travers des actions non violentes.
Ella Baker s’impliqua dans les premiers événements et les premières actions de la toute nouvelle organisation, démontrant non seulement ses compétences en matière d’organisation, mais aussi sa capacité à fédérer les militants et à gagner leur respect.
Entre 1958 et 1960, elle occupa le poste de directrice exécutive de la SCLC en tant que directeur intérimaire, en attendant que le révérend Wyatt Tee Walker prenne la fonction.
Son travail au sein de la SCLC sera avant tout une source de frustration pour Ella Baker. Ne disposant pas d’alliés dans une organisation qui laisse peu de place aux femmes, elle critiqua Martin Luther King pour son manque de proximité avec le terrain et avec le peuple.
Elle ne trouva pas la démocratie et l’action collective et participative qui lui tenaient tant à cœur. De son expérience avec la SCLC, elle déclara : « Il n’y aurait jamais eu de place pour moi dans les organes de décision de SCLC. Pourquoi ? Premièrement, je suis une femme. De plus, je ne suis pas pasteur. »
Le mouvement des étudiants
En désaccord avec le modèle d’organisation de la lutte axé sur des figures charismatiques et avec peu de pouvoir aux mains des militants sur le terrain, Ella Baker vit une opportunité de remettre en question ce modèle dans les étudiants organisateurs des sit-ins de Greensboro, destinés à désegréguer les restaurants de la ville. Les leaders de cette association étaient jeunes, dynamiques et peu connus.
Elle a convaincu Martin Luther King de financer une conférence pour les réunir. Alors que Martin Luther King souhaitait qu’ils fondent une aile étudiante de la SCLC, Ella Baker les a encouragés à prendre les choses en main eux-mêmes, à fonder leur propre association et à mettre en place une démocratie participative en évitant un militantisme trop centré sur les leaders.
C’est ainsi que le Student Nonviolent Coordinating Committee est né.
Ella Baker devient une conseillère importante pour le SNCC, une organisation étudiante qui est devenue significative dans les États du Sud. Elle est appelée la « marraine du SNCC ». Sous son mentorat et celui d’autres, le SNCC s’étend aux métayers et aux fermiers noirs qui travaillent dans des conditions proches de l’esclavage.
Pour Ella, tout le monde doit être impliqué dans la lutte pour les droits civiques, surtout les personnes les plus opprimées. Elle croit que ce sont les plus opprimés qui doivent décider des actions qu’ils mènent pour se libérer de leur oppression.
Au sein du SNCC, Ella Baker a rencontré et inspiré de nombreux jeunes qui sont devenus des leaders importants du mouvement des droits civiques plus tard, tels que Diane Nash, Bernice Johnson Reagon et Stokely Carmichael. Ses arguments en faveur d’une organisation démocratique participative se sont étendus à d’autres groupes et organisations au cours des années 1960 et 1970.
Au milieu des années 1960, certains membres du SNCC, confrontés à la violence de leurs actions pacifiques et à la brutalité policière, ont opté pour l’auto-défense armée et des stratégies plus radicales. Ella Baker, qui se considère elle-même incapable de se tourner vers l’autre joue, estime que le mouvement Black Power adopté par le SNCC est une réponse aux principes et aux méthodes de grandes organisations pacifistes de défense des droits civiques, qu’elle considère obsolètes.
Les multiples engagements d’Ella Baker
De 1962 à 1967, Ella Baker a travaillé pour le Fonds de Conférence Éducative du Sud, une organisation qui promouvait la justice sociale, la déségrégation et les droits civiques pour les Afro-Américains, en particulier en travaillant avec des militants blancs et noirs.
L’organisation s’efforçait de sensibiliser les Blancs dans les États du Sud au sujet du racisme. Au sein du SCEF, Ella a travaillé en étroite collaboration avec Anne Braden, une militante blanche accusée d’être communiste.
Elle-même socialiste, Ella était méfiante envers le communisme, mais plus encore contre les accusations de communisme, qui étaient utilisées pour diviser ou discréditer les opposants politiques.
Ella a également soutenu la militante Angela Davis, qui était sous surveillance en raison de son appartenance au Parti communiste américain et accusée d’avoir participé à une prise d’otages, ce qui l’a menée à être incarcérée. En 1972, elle est partie en tournée dans tout le pays pour soutenir la campagne « Free Angela ». Finalement, Angela a été acquittée.
En dehors des États-Unis, Ella Baker était intéressée par les questions d’égalité et de décolonialisme à l’échelle mondiale. Dès les années 1930, elle s’opposait à l’invasion italienne de l’Ethiopie. Elle soutenait également le mouvement pour l’indépendance de Porto Rico et s’engageait contre l’apartheid en Afrique du Sud.
Elle était active dans plusieurs associations de défense des droits des femmes, de l’égalité, de la paix et de la justice. La Third World Women’s Alliance, en particulier, défendait les femmes de couleur avec une approche intersectionnelle contre le racisme, le sexisme et le classisme.
Ella Baker est décédée à l’âge de 83 ans en 1986, après plus de cinquante ans de militantisme. Elle reste une figure emblématique du mouvement pour les droits civiques aux États-Unis.